Japonijoje sodininkystė, kaip meno forma, vystėsi tūkstančius metų ir prasidėjo nuo paprastų, akmenimis grįstų sklypų paplūdimyje ar miške, sukurtų apeigoms, skirtoms pagerbti dvasioms, kurios, kaip tikėta, atėjo iš dangaus ar iš už jūrų. Vėliau žvirgždėti sklypai virto žvyruotais kiemais, siejamais su priešistorinių vadų namais ir šintoistų šventyklomis. Prie šios ankstyvosios vietinės tradicijos prisijungė Kinijos ir Korėjos tikėjimai ir papročiai, prasidėję trečiajame amžiuje prieš Kristų ir pasibaigę šeštajame ir septintajame amžiuje po Kristaus, kai į šalį atkeliavo pažangi civilizacija. Pastaroji įtakos banga atnešė raštą, budizmą ir žemyninio stiliaus sodus, įrengtus aplink tvenkinį.
Vietinės ir žemyninės tradicijos šimtmečiais ir toliau sąveikavo tarpusavyje ir dažnai buvo įvairiai integruojamos, kad tenkintų karališkosios šeimos, aristokratų, šventyklų ir šventovių, o galiausiai ir paprastų žmonių poreikius. Taip Japonijoje buvo sukurti vieni gražiausių ir sudėtingiausių sodų pasaulyje. Šiandien japonų sodininkystės praktika pritaikyta šiuolaikinės visuomenės poreikiams ir daro didelę įtaką kitų pasaulio šalių sodams.
Prieš pleistoceno epochos pabaigą į Japoniją atvyko žmonės iš įvairių Azijos dalių. Kai kurie atvyko iš šiaurės per Sachalino salą, kai kurie – iš Kinijos per Korėją, kiti, atrodo, laivais atplaukė iš pietų. Apie šiuos pirmuosius žmones žinoma nedaug, išskyrus tai, kad jie buvo paleolito medžiotojai ir rinkėjai, naudoję sudėtingus akmeninius įrankius.
Džomono laikotarpiu (10000-300 m.) m. pr. m. e.) buvo išrasta puodininkystė, o laikotarpio pabaigoje žmonės pradėjo eksperimentuoti su drėgnąja ryžių žemdirbyste nedideliu mastu. Žmonės gyveno duobėse nameliuose, tačiau grūdai buvo laikomi aukštai esančiose konstrukcijose. Yayoi laikotarpiu (300-300 m. pr. m. e. – 300 m. e. pr. m. e.) iš žemyno atkeliavo naujos kultūrinės įtakos ir žmonės, kurie pradėjo gyventi labiau nusistovėjusį gyvenimo būdą su dideliais kaimais, kuriems būdinga drėkinamoji žemdirbystė. Būtent šiuo laikotarpiu vietinė religija išsivystė į vadinamąjį šintoizmą.
Vieningos valstybės kūrimas
Nuo vėlyvojo Yayoi periodo pradžios klano vadams ir kitiems svarbiems asmenims buvo kuriami laidojimo piliakalniai. Kapų piliakalnių laikotarpis, prasidėjęs apie 300 m. pr. Japonija stengėsi įveikti šimtmečius trukusius konfliktus tarp konkuruojančių klanų ir sukurti vieningą valstybę, kuriai vadovavo Jamato klanas, iš kurio kilę dabartiniai imperatoriaus rūmai.
Budizmas į Japoniją buvo įvežtas VI a. iš Korėjos. Laikotarpis nuo budizmo atvykimo iki 645 m. Taika reformos vadinamas Asukos laikotarpiu (538-645 m.), kurio pavadinimas kilo nuo Asukos vietovės netoli Naros. Asuka laikotarpiu Japonija labai pasikeitė, nes patyrė žemyninės kultūros įtaką.
Kontinentinės kultūros dominavimas
645 m. Taikos reformos metu, žyminti Hakuho laikotarpio pradžią (645-710 m.), buvo sukurta centrinė valdžia ir teisėkūros struktūra, paremta Kinijos Tangų dinastijos pavyzdžiu. Pirmoji tikra sostinė buvo įkurta Fudživarakyo mieste 694 m. Pirmą kartą buvo užmegzti oficialūs mainai su Kinija, o kontinentinė kultūra iš dvaro paplito į provincijas.710 m. sostinė buvo perkelta iš Fudživarakyo į Heidžokyo, netoli dabartinės Naros, ir prasidėjo Naros laikotarpis, trukęs 710-794 m. Pagrindinės budistų konfesijos savo būstines įkūrė naujojoje sostinėje. Po to prasidėjęs didysis architektūros ir menų suklestėjimas žymi aukščiausią budistinės kultūros Japonijoje tašką ir Japonijos tapimą nacionaline valstybe. 794 m. sostinė vėl buvo perkelta į Heiankyo miestą (dabartinį Kiotą), kur išbuvo daugiau kaip 1000 metų, kol 1868 m. Meidži restauracijos metu sostine tapo Edo (dabartinis Tokijas).
Heiano laikotarpiu (794-1185 m.), kurio pavadinimas kilęs iš Heiankyo, Japonija buvo toliau stipriai įtakojama Tangų Kinijos. Ilgainiui Japonija sumažino ryšius su žemynu ir asimiliavo tai, ką išmoko, kad sukurtų savitą savo kultūrą.
Feodalizmas
Heiano laikotarpio pabaigoje prasidėjo Tairos ir Minamoto klanų karai, kuriuos laimėjo Minamoto klanas. Iš dalies norėdamas išvengti imperatoriaus dvaro Kiote įtakos, laimėjęs klanas Kamakuros mieste, netoli dabartinio Tokijo, įkūrė karinę valdymo sistemą, vadinamą bakufu. Taip prasidėjo Kamakuros laikotarpis (1185-1333 m.). Japonija tapo feodaline visuomene, kurios galva buvo šiogūnas ir kuri buvo valdoma bušido – kario kelio – principais. Kamakuros šiogunatą, susilpnintą mongolų invazijų, pakeitė Ašikagų šeima, kuri perkėlė karinę sostinę atgal į Kiotą ir pradėjo Muromači (Ašikagų) laikotarpį (1333-1573 m.). Muromači laikotarpiu labai suklestėjo Zen įkvėpti menai, tokie kaip tapyba juodu tušu, kaligrafija, gėlių komponavimas, arbatos gėrimo ceremonija, Noh drama, kovos menai ir kraštovaizdžio sodininkystė. Galiausiai Ašikagos šiogūnato valdžia sumenko, o daugiau nei dešimtmetį trukęs klanų karas (Onino karas) didžiąją dalį sostinės pavertė griuvėsiais.
Japoniją suvienijo Momoyama laikotarpis (1573-1600 m.), kuriame pasikeitė trys didieji karvedžiai:
piu (1573-1600 m.) Japoniją suvienijo trys didieji karvedžiai:
Oda Nobunaga, Tojotomis Hidejoši ir Tokugawa leyasu. 1600 m. Tokugavų šeima perkėlė karinę sostinę iš Kioto į Edo (dabartinį Tokiją) ir pradėjo Edo (Tokugavų) laikotarpį (1600-1868 m.), kuriam buvo būdingi du su puse šimtmečio trukusi santykinė taika ir stabilumas bei izoliacija nuo Vakarų.
Ankstyvoji modernioji Japonija
Nepasitenkinimas Edo valdovais augo, nes Japonija atsiliko nuo Vakarų technologijų srityje, o daugelis baiminosi didėjančios kolonizacijos grėsmės.
1868 m. Meidži restauracija panaikino šiogunatą ir samurajų klasę ir bent teoriškai sugrąžino valdžią imperatoriui. Japonija tapo konstitucine monarchija ir pradėjo sparčią modernizaciją, industrializaciją ir urbanizaciją. Kartu su šiais pokyčiais augo militarizmas, kuris galiausiai lėmė Japonijos pralaimėjimą Antrajame pasauliniame kare ir okupaciją. Po karo Japonija sparčiai atsigavo ir netrukus tapo svarbia ekonomine jėga šiuolaikiniame pasaulyje.
